THE PERUVIAN ANDES

THE PERUVIAN ANDES

We are extremely happy when we meet our American friends Leah and Karl shortly before the Peruvian border and we all decide to drive the next few days together through the remote mountains of northern Peru.

A bumpy gravel road leads down to the border river between Ecuador and Peru and we settle the exit formalities on one side and the immigration formalities on the other side of the bridge. Quickly we notice, how remote the border posts are because the exit of our vehicles is reported to the central office in the old-fashioned way via landline and not by Internet. On the Peruvian side the friendly official then has visibly trouble to operate the brand-new computer with the color printer and gladly accepts our help.

The drive on our first day in Peru takes us along river valleys and – somewhat unexpectedly – we are plagued by mosquitoes at sunset and spend a sultry night with all windows open as much as possible. A glance at the map shows, that we are still at sea level, not far from the access to the Amazon, which also explains the tropical climate.

SERPENTINES OVER SERPENTINES

Only from the second day the route changes abruptly. The innumerable curves begin, which will be our constant companions in the next few days and we thereby drive higher and higher up into the Andean world. The views, when you have reached a hill down into the next valley are spectacular and almost as breathtaking as the one-lane (!) serpentines that lead down into just this valley. Oncoming traffic therefore leads to a long reverse drive along the abyss which increases our heart rate or then a very scary overtaking maneuver makes our foreheads sweat from fear…

ORIGINAL MOUNTAIN VILLAGES

Our route does not only lead through great landscapes, but we get to know Peru from its original side. We pass countless small villages, most of them with a picturesque little village square where young and old meet and enjoy the warming sun. People chat, trade goods and women spin their wool or knit typical clothing. We get into a conversation with two ladies and express our admiration for their craft. For them, “it’s nothing special to spend hours making the thread they then knit”. However, they tell us, sooner or later this tradition will become extinct because “the kids these days prefer to play with their cell phones rather than engage in meaningful activities” – somehow the civilization disease seems to have arrived here too… Another custom, on the other hand, will probably have a continuity for a long time to come. We are talking about the guinea pigs, which are considered an absolute delicacy here. They are either skewered roasted over a fire or halved in the middle and grilled on the barbecue and then consumed with pleasure. Much too sweet, we find the cute little guys when they are alive and up for sale on the local market and so we’re not even tempted to taste them…

Another peculiarity we notice is the incredible variation of headgears. In every area they vary, sometimes they are simple and flat, then again, they resemble a magical hat and two days later the broad-brimmed specimens of the ladies are adorned with colorful flowers. A true splendor for the eye.

NATURAL AND CULTURAL WONDERS

Since its discovery by a German development aid worker in 2006, the third highest waterfall in the world can also be admired along the route. The “Gotca” waterfall is an incredible 771 meters high and is only surpassed by the “Angel Falls” in Venezuela and the “Tugela Falls” in South Africa. We decide to explore it completely in a day hike and underestimate not only the distance but also the altitude we have to overcome from its foot to the top. ?

Another highlight according to our guide book are the ruins of «Kuélap». It was the capital of the Chachapoya culture, which according to tradition was defeated by the Incas, but whose population could never be completely subjugated. The “cloud warriors”, as the people were called due to their homes above airy 3000 meters, fiercely resisted and were notorious for their fighting spirit and their brutal vendettas. We visit the ruins with its imposing fortress wall by using the brand-new cable car which was built by a French company from Grenoble and almost feel transferred to a mountain village back home in Europe. ? However, we cannot quite agree with the praising words of our guide book that this place is comparable to the “Machu Picchu”… But we do find the burial culture of this civilization interesting. The dead are mummified and buried in a sitting position, wrapped in cloths, in rock tombs on cliffs or in clay jugs. We set out to explore some of these sites and find not only broken tombs but also human remains…

SWITZERLAND OF THE ANDES

Unfortunately, we have to say goodbye to our friends halfway through the trip, as they have to drive directly to a workshop in the next larger city on the coast due to loss of oil on their vehicle. ☹ We though stay in the Andes and follow the winding roads to the among mountaineers famous “Huascarán” National Park near the city of Huaraz. From there we start various hiking tours through the Peruvian Switzerland as this area is also called because of its impressive mountains. One of the hikes leads us past the beautiful “Laguna Paron”, high up to the foot of a glacier. We feel the thin air and fight our way up, heavily breathing, to almost 5000 meters above sea level where the path continues only with alpine equipment. At night, temperatures drop below freezing at this altitude and therefore we want to be back in our well-insulated home at sunset. So, we enjoy the 360-degree view of seven peaks which are all over 6000 meters high and eat our sandwiches before we make our way back to our car.

On a two-day loop we test once more the reliability of our Land Cruiser and cross two other Andes passes close to 5000-meter altitude, not without the smoke and steam we already know from our volcano tours in Ecuador. ? We are rewarded we with a lot of blue and turquoise mountain lakes and more great views of the Andean world.

HUGE FLOWERS AND MELTING GLACIERS

Almost one month we already travel through the mountainous north of Peru by now and as a conclusion we visit the “Pastoruri Glacier” which is – how could it be different – located again above 5000 meters. On the way there we get to see for the first time the extremely imposing “Puya Raimondii” plant which grows only at altitudes between 3500 and 4500 meters. The giant bromeliad does not look very special in the first few years of its life, but on an information sign we read that the plant continues to grow for many decades and then after more than 100 years produces a flower stem up to 10 meters high with an estimated 20’000 flowers before it subsequently dies and dries up. In fact, we are fortunate enough to witness the extremely rare spectacle of a “Puya Raimondii” in full bloom!

Later on, on the loop hike to the glacier lagoon, more signs explain and clearly show the decline of the glacier during the past 40 years. Once more on our journey we are confronted with the consequences of climate change and it makes us mad that some politicians still dare to deny it. ☹

But enough of the moral ideas, we leave the Andes for the time being and plunge almost literally down to the coast and into the city life of Lima.

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PERUANISCHE ANDEN

PERUANISCHE ANDEN

Wir freuen uns extrem als wir kurz vor der peruanischen Grenze auf unsere amerikanischen Freunde Leah und Karl treffen und beschliessen kurzerhand, die nächsten Tage gemeinsam durch die abgelegenen Berge im Norden von Peru zu fahren.

Eine schlechte Schotterpiste führt zunächst hinunter zum Grenzfluss zwischen Ecuador und Peru und wir erledigen die Ausreiseformalitäten auf der einen und die Einreiseformalitäten auf der anderen Seite der Brücke. Schnell bemerken wir, wie abgelegen sich die Grenzposten befinden, denn die Ausfuhr unserer Fahrzeuge wird wie früher per Festnetz-Telefon und nicht etwa per Internet in die Zentrale gemeldet. Auf der Peruanischen Seite hat dann der freundliche Beamte sichtlich Mühe, den brandneuen Computer mit dem Farbdrucker zu bedienen und nimmt gerne unsere Hilfe in Anspruch.

Die Fahrt an unserem ersten Tag in Peru führt uns entlang von Flusstälern und – etwas unerwartet – werden wir bei Sonnenuntergang von Moskitos geplagt und verbringen eine schwüle Nacht mit allen Fenstern so weit als möglich geöffnet. Ein Blick auf die Karte zeigt, dass wir uns noch fast auf Meereshöhe, unweit vom Zugang zum Amazonas befinden was auch das tropische Klima erklärt.

SERPENTINEN ÜBER SERPENTINEN

Erst ab dem zweiten Tag ändert sich die Strecke schlagartig. Es beginnen die unzähligen Kurven, welche in den nächsten Tagen unsere ständigen Begleiter sein werden und wir fahren dabei immer höher hinauf in die Andenwelt. Die Ausblicke, wenn man eine Passhöhe erreicht hat hinunter ins nächste Tal sind spektakulär und fast so atemberaubend, wie die einspurigen (!) Serpentinen die in eben dieses Tal herunterführen. Bei Gegenverkehr führt dann das längere Rückwärtsfahren entlang dem Abgrund zu einem erhöhten Puls oder aber ein äusserst knappes Überhol-Manöver treibt einen den Angstschweiss auf die Stirn…

URSPRÜNGLICHE BERGDÖRFER

Die Route führt nicht nur durch tolle Landschaften, sondern wir lernen das Land Peru von seiner ursprünglichen Seite kennen. Wir passieren unzählige kleine Dörfchen, meistens mit einem pittoresken kleinen Dorfplatz auf dem sich Jung und Alt trifft und die wärmende Sonne geniesst. Es wird geschwatzt, Ware gehandelt und Frauen spinnen ihre Wolle oder stricken typische Bekleidung. Wir kommen ins Gespräch mit zwei Damen und drücken unsere Bewunderung für ihr Handwerk aus. Für sie «sei es nichts Besonderes, stundenlang den Faden herzustellen den sie dann verstricken». Allerdings, sagen sie uns, wird die Tätigkeit über kurz oder lang wohl aussterben da «die Jungen lieber an ihren Handys rumspielen als eine sinnvolle Tätigkeit auszuüben» – irgendwie scheint die Zivilisationskrankheit auch hier angekommen zu sein… Ein anderer Brauch dagegen wird wohl noch lange seinen Fortbestand haben. Die Rede ist von den Meerschweinchen, die hier als absolute Delikatesse gelten und entweder aufgespiesst über dem Feuer rotierend oder mittig halbiert auf dem Grill gebraten und anschliessend genussvoll verzehrt werden. Viel zu süss finden wir die putzigen Kerlchen, wenn sie auf dem Markt feilgeboten werden als dass wir uns zu einer Kostprobe hinreissen lassen…

Eine andere Besonderheit die uns auffällt, ist die unglaubliche Variation von Kopfbedeckungen. In jeder Gegend variieren diese, einmal sind sie schlicht und flach, dann wieder ähneln sie eher einem Zauberhut und wieder zwei Tage später sind die breitkrempigen Exemplare der Damen mit bunten Blumen geschmückt. Eine wahre Pracht fürs Auge.

NATUR- UND KULTURWUNDER

Entlang der Strecke gibt es seit seiner Entdeckung durch einen Deutschen Entwicklungshelfer im Jahr 2006 auch den dritthöchsten Wasserfall der Welt zu bestaunen. Der «Gotca» Wasserfall ist unglaubliche 771 Meter hoch und wird nur vom «Salto Ángel» in Venezuela und den «Tugela Falls» in Südafrika übertroffen. Wir entschliessen uns, ihn in einer Tageswanderung komplett zu erkunden und unterschätzen neben der Distanz auch die zu überwindenden Höhenmeter vom Fusse bis nach oben. ?

Ein weiteres Highlight gemäss unserem Reiseführer sollen die Ruinen von «Kuélap» sein. Es handelt sich um die Hauptstadt der Chachapoya-Kultur, die gemäss Überlieferung zwar durch die Inkas besiegt, jedoch deren Bevölkerung niemals vollständig unterworfen werden konnte. Die «Wolkenkrieger», wie die Menschen aufgrund ihres Zuhauses auf luftigen 3000 Meter auch genannt wurden, leisteten erbitterten Widerstand und waren berüchtigt für ihren Kampfgeist und ihre brutalen Rachefeldzüge. Wir besichtigen die Ruinenstadt mit ihrer imposanten Festungsmauer mit der brand-neuen Seilbahn welche durch ein französisches Unternehmen aus Grenoble gebaut wurde und fühlen uns bei deren Benutzung fast etwas in ein Bergdorf zuhause in Europa zurückversetzt. ? Den anpreisenden Worten unseres Reiseführers nach dessen es sich um einen mit dem «Machu Picchu» vergleichbaren Ort handeln soll, können wir allerdings nicht so recht zustimmen… Interessant finden wir hingegen die Begräbniskultur dieser Zivilisation. Die Toten werden nämlich mumifiziert und in einer sitzenden Position, mit Tücher umwickelt, in Felsgräber an Steilwänden oder in Tonkrügen begraben. Wir machen uns auf und erkunden einige dieser Stätten und finden neben aufgebrochenen Gräbern tatsächlich auch menschliche Überreste…

DIE SCHWEIZ DER ANDEN

Leider müssen wir uns dann auf halber Strecke von unseren Freunden verabschieden, da sie aufgrund eines Ölverlustes am Fahrzeug auf direktem Weg zurück an die Küste in die nächst grössere Stadt in eine Werkstatt fahren müssen. ☹ Wir aber bleiben in den Anden und folgen den kurvigen Pisten weiter bis in den bei Bergsteigern berühmten «Huascarán» Nationalpark nahe der Stadt Huaraz. Von dort starten wir diverse Wander-Touren durch die Peruanische Schweiz wie diese Gegen wegen ihrer imposanten Berge auch genannt wird. Eine davon führt uns vorbei an der wunderschönen «Laguna Paron», hoch hinaus an den Fuss eines Gletschers. Wir spüren die dünne Luft und kämpfen uns heftig atmend auf fast 5000 Meter über Meer von wo der Weg nur noch mit alpiner Ausrüstung weiter geht. Nachts sinken die Temperaturen auf dieser Höhe unter den Gefrierpunkt und deshalb wollen wir bei Sonnenuntergang zurück in unserem gut isolierten Zuhause sein. Also geniessen wir den 360-Grad-Blick auf gleich sieben Gipfel die alle über 6000 Meter hoch sind und vespern unsere mitgebrachten Sandwiches bevor wir uns auf den Rückweg machen.

Auf einem zwei-tätigen Loop testen wir dann einmal mehr die Zuverlässigkeit unseres Land Cruisers und überqueren zwei weitere Andenpässe nahe der 5000-Meter Grenze, nicht ohne den entsprechenden Qualm und Dampf wie wir es bereits von unseren Vulkan-Touren aus Ecuador kennen ? Entschädigt werden wir mit türkisfarbenen Bergseen und tollen Blicken in die Andenwelt.

RIESIGE PFLANZEN UND SCHMELZENDE GLETSCHER

Fast einen Monat sind wir im bergigen Norden von Peru unterwegs und als Abschluss besuchen wir den «Pastoruri-Gletschter» der – wie könnte es auch anders sein – erneut über der 5000-Meter Grenze liegt. Auf dem Weg dahin treffen wir auch zum ersten Mal auf die äusserst imposante «Puya-Raimondii»-Pflanze die nur in Höhen zwischen 3500 und 4500 Meter wächst. Die Riesenbromelie sieht in den ersten paar Jahren ihres Lebens nicht sonderlich speziell aus, auf einem Schild erfahren wir aber, dass die Pflanze jahrzehntelang ständig weiterwächst um dann nach über 100 Jahren einmal einen bis zu 10 Meter hohen Blütenstängel mit geschätzten 20’000 Blüten hervorbringt, bevor sie anschliessend abstirbt und vertrocknet. Wir haben tatsächlich auch das Glück, das äusserst seltene Spektakel einer «Puya-Raimondii» in voller Blüte bewundern zu können!

Später auf dem Rundwanderweg zur Gletscherlagune zeigen dann weitere Hinweisschilder mehr als deutlich den Rückgang des Gletschers während der letzten 40 Jahre. Einmal mehr auf unserer Reise werden wir hautnah mit den Konsequenzen des Klimawandels konfrontiert und es macht uns wütend, dass einige Politiker eben diesen immer noch abstreiten. ☹

Nun aber genug der moralischen Gedankenanstösse, wir verlassen die Anden vorerst und stürzen uns fast wortwörtlich hinunter an die Küste und ins Grossstadtleben von Lima.

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